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Bastante detalhada, a imagem mostra o rosto de uma mulher e pode ajudar estudiosos de arte a entender melhor a evolução de Van Gogh como pintor.

"Estima-se que cerca de um terço das primeiras pinturas de Van Gogh estejam por baixo das pinturas conhecidas. Van Gogh literalmente reciclava suas próprias telas", disse o pesquisador Joris Dik, da Universidade Delft de Tecnologia.

As técnicas convencionais de raio X dão uma visão parcial e sem cor da pintura escondida. somente vagos contornos da personagem retratada debaixo da obra apareciam, segundo a universidade.

Para reciclar seu trabalho, Van Gogh passou várias camadas de tinta sobre a pintura original, mas os cientistas conseguiram escanear todos os elementos das camadas sobre a área relevante, por meio de raio X fluorescente.

"Podemos fazer um modelo tridimensional da pintura e começar a tirar todas as camadas, uma por uma. Então, temos uma visão bem detalhada do rosto escondido", disse Dik.

Van Gogh pintou o quadro em 1887, em Paris, e está exposto no museu Kroller-Muller, na cidade holandesa de Otterlo.