The New York Times Marilyn Monroe é uma das celebridades mais imitadas

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A presença de um e outro falso astro só retém a atenção por alguns instantes, pelo menos inicialmente. Mas o panorama não demorou a se transformar em uma espécie de museu de cera que repentinamente ganhou vida, e Anna Nicole Smith, Tupac Shakur, duas Elizabeth Taylors e dezenas de outras sósias de celebridades em breve ocupavam todos os espaços.

"O que é isso, noite da fantasia ou algo assim?", perguntou Patrice Desmond, de Seattle, ao namorado, enquanto via um presidente Bush receber um abraço improvavelmente caloroso de Barbra Streisand.

Os imitadores de celebridades que se reuniram no domingo no hotel e cassino Imperial Palace - mais de 100 deles - certamente se irritariam com a descrição de Desmond sobre os participantes na cerimônia de entrega do Reel Awards, o Oscar do mercado da imitação.

"As pessoas acham que essa é uma profissão tacanha - imaginam que você seja como alguém que trabalha com telegramas cantados", disse Lisa Irion, 47, uma loira de olhos azuis de Lafayette, Louisiana, que alega que sua transformação em Cher, incluindo meias arrastão pretas e uma peruca ainda mais preta, demora duas horas.

"Elas não compreendem os anos de trabalho de que precisamos para chegar aqui. Trata-se de um talento especializado. Você tem de se parecer com eles, imitar suas vozes, se apresentar no palco à maneira deles. É difícil".

Bem diferentes das exageradas e cômicas dublagens que drag queens apresentam em incontáveis bares gays de todo o país, os artistas reunidos para a cerimônia de entrega de prêmios e convenção de três dias que se realizam aqui em Vegas cantam com suas próprias vozes, e são do mesmo sexo que a pessoa que imitam.

Os vencedores dos prêmios são a elite de uma profissão que atrai número considerável de praticantes. A organizadora do evento, Janna Joos, agente de talentos que opera em Palm Springs, Califórnia, disse que sua empresa representa mais de dois mil imitadores de celebridades em todo o país, prontos para participar de eventos, feiras, reuniões e bar mitzvahs. (Os cachês que eles cobram variam de US$ 450 a milhares de dólares.)

Alguns dos profissionais do setor esperam que sua profissão ganhe ainda mais destaque com a série The Next Best Thing, um concurso de talentos à maneira de American Idol que a rede de televisão ABC acaba de estrear para encontrar os melhores imitadores do país.

Ao contrário de Irion, que cria artificialmente sua semelhança com Cher, muitas dessas pessoas terminaram por optar pelo trabalho de imitadores depois de ouvirem de amigos que eram semelhantes fisicamente a determinada celebridade.

Brent Mendenhall, 57, de Nevada, Montana, deixou seu emprego no setor de construção civil e diz que hoje obtém renda anual de centenas de milhares de dólares imitando o presidente Bush.

Os norte-americanos em geral percebem que ele não é quem finge ser porque Mendenhall não aparece cercado de seguranças, conta o imitador, mas muita gente no exterior se deixa iludir pelo trabalho dele.

"Fiz um comercial de TV para um chocolate israelense, e eles me convidaram a visitar o país", diz. "Um rapaz de 18 anos me abordou e perguntou 'senhor presidente, quando o senhor vai legalizar a maconha?'".

Às vezes as atenções que eles recebem não são tão divertidas. Teresa Barnwell, de Los Angeles, que imita Hillary Clinton desde 1993, disse que muitas vezes sofreu insultos de conservadores.

"Pessoas já me disseram que me pareço tanto com Hillary que deveria ser fuzilada", conta Barnwell, 52, que já interpretou Hillary em séries de TV como Roseanne.

Acontecimentos reais podem representar grandes oportunidades ou desastres para um imitador. Depois das tiradas racistas do ator Michael Richards, em um show no ano passado, despencou a demanda por apresentações de imitadores do Kramer, do seriado Seinfeld, afirma Joos.

E embora a morte não pareça ter prejudicado o mercado para estrelas eternas como Marilyn Monroe e Judy Garland, dois hóspedes de 20 anos do Imperial Palace não faziam idéia de quem eram Rodney Dangerfield e George Burns, dois comediantes personificados no evento por imitadores.

Os imitadores conquistam grau variável de aprovação de parte das pessoas a quem imitam. Lorri Sheldon, de Los Angeles, pediu e recebeu aprovação dos administradores do espólio da comediante country Minnie Pearl antes de começar a fazer seu número, com o chapéu de aba larga e com a etiqueta de preço pendurada que eram a marca registrada da humorista.

Um imitador de Ozzy Osbourne, Don Rugg, de Napa Valley, Califórnia, divide o palco com o cantor a cada ano, no Ozzfest. E Barnwell diz que Hillary Clinton riu quando a imitadora a abordou e disse "alguém já disse que a senhora se parece com Teresa Barnwell?"

Mas Gregg Chelew conta que David Letterman já o esnobou diversas vezes. E Jeff Jones, cuja semelhança natural com o ator Richard Gere é tão grande que ele costuma levar cantadas de mulheres que o confundem com o astro, já foi informado de que Gere não gosta de que ele e outros imitadores lucrem com o fato de que são parecidos com o galã.

Os imitadores presentes ao evento dizem que nunca tentam convencer as pessoas de que são de fato os astros que imitam, respeitando a ética da profissão.

Mas há circunstâncias excepcionais. Dennis Keogh, de Scottsdale, Arizona, disse que estava personificando Sean Connery em um leilão quando foi abordado por um casal. O marido disse que sua esposa estava morrendo de câncer e que sempre desejara conhecer seu ídolo do cinema.

"O que vou fazer, dizer que não sou o cara?", contou Keogh. "Peguei o papel e escrevi que Deus sempre a protegeria, e assinei o nome de Sean. Ela foi embora com lágrimas nos olhos. Não acho que Sean se incomodaria com isso".

Tradução: Paulo Eduardo Migliacci ME